Supermodellen, sjukdomen, maken och otroheten

Känner ni till Barbara Elaine Smith? Eller kände, för hon är död.
Inte jag heller, förrän en vän till tipsade mig om att läsa på om B. Smith, som blev hennes artistnamn. Inte minst för att hon och hennes man Dan Gasby 2015 gav ut boken Before I Forget. Den handlar om att leva i ett äktenskap där ena parten drabbas av Alzheimer.
Jag börjar läsa på om B. Smith. Historien har verkligen allt, och den har en moralisk tvist som ingen kan känna sig oberörd av.
Men först måste jag berätta om B. Smith.
Hon blev under 70-talet den första afro-amerikanska supermodellen. Efter att ha rest världen runt för astronomiska arvoden, fick hon smak på det goda livet.
När hon för snart 30 år sedan träffade den amerikanske entreprenören Dan Gasby och de blev ett par, inleddes en helt ny karriär med kokböcker, husgeråd och allt som hör hemmet till. Hon hade en egen matshow på TV, startade ett livsstilsmagasin och paret öppnade tre prisade restauranger i New York och Washington.
Dan var företagaren och B. Smith kreatören och den lysande stjärnan i detta imperium. B. Smith gick under epitet ”det svarta USA:s Martha Stewart”. Och i vänkretsen ingick naturligtvis storstjärnor som Aretha Franklin och Denzel Washington.
B. Smith var en celebritet och en livsstilsguru på höjden av sin karriär när de första symtomen började visa sig. Hennes styvdotter Dana upptäckte att B. bara 58 år gammal kunde upprepa samma sak tre gånger under en och samma bilresa.
Men som så många som börjar glömma och bli virriga, så hittar man andra förklaringar.
Först 2013 blev det ohållbart. B. Smith försvann från sitt hem och gick runt hela New York utan möjlighet att hitta hem. Hennes man Dan var tvungen att gå till polisen och efterlysa henne, och då hamnade incidenten naturligtvis i media.
Kort efteråt stod B. och lagade mat, typ Mat-Tina, i en morgonshow på TV, när hon kom av sig och inte hittade tråden. Först då förstod familjen att det kunde vara Alzheimer. En tid efteråt fick hon diagnosen.
Året efter gick B Smith och maken Dan ut i flera intervjuer och berättade att hon drabbats av Alzheimer. Hon ville bryta stigmat och ägna återstoden av sitt troligen förkortade liv till att öka uppmärksamheten kring Alzheimer. Speciellt efter att hon förstått att Alzheimer drabbar i högre grad afroamerikanska kvinnor.
B. Smiths flotta hemsida för poshig inredning och matlagning, ändrade karaktär och blev en kampanjsida mot Alzheimer. Maken Dans Facebooksida kom nu att enbart handla om hur det är att leva med en fru som sakta träder in i dimman.
Maken Dan lovade sin fru, liksom nog alla som har Alzheimer i familjen, att aldrig låta B. hamna på ett hem. Paret är förmöget, så han gjorde om delar av deras stora hus på Long Island till ett vårdboende.
Och där hade historien om B. Smith kunnat sluta. Den lysande stjärnan som går in i en fasansfull sjukdom och blir ett ansikte för de många miljoner svarta kvinnor som drabbas av Alzheimer. Och Dan som den självuppoffrande maken som vårdar sin fru in i slutet.
Men i början av 2019 tar historien en ny vändning. Dan Gasby vill förekomma alla rykten som har börjat cirkulera. Han bjuder in USA:s mest prestigefulla dagstidning, Washington Post, för ett reportage i deras hem.
Där släpper han bomben, att han träffat en ny kvinna, dessutom både betydligt yngre och vit. I reportaget medverkar den nya kvinnan, Alex Lerner, och berättar att hon hjälper Dan att ta hand om B. På flera av bilderna i tidningen ser man både Dan, B. och Alex som en enda stor familj.
Det tog naturligtvis hus i helvete, både i traditionella och sociala media. Upprördheten visste inga gränser. Inte minst bland alla anhöriga som gett upp sina egna liv för att vårda sin Alzheimersjuke anhörige.
”Om en kvinna skulle göra samma sak som maken Dan, skulle hon bli korsfäst”, som någon av de upprörda skrev i en kommentar på parets FB-sida.
Dan Gasby försökte förklara sig. Han berättade i flera intervjuer att han var förälskad i flickvännen Alex, men att han alltid skulle stå vid sin frus sida.
”Du träffar någon, blir kär, bygger ett liv och så blir den personen så sjuk att allt liv i princip upphör utom själva vårdandet. Om den personen inte längre är vare sig mentalt eller känslomässigt närvarande, ska du då följa med din fru ner i djupet eller ska du försöka hålla dig ovanför vattenytan…”.
I länken högst upp på Youtube från reportaget i Washington kan du själv se och lyssna på både Dan och flickvännen Alex, och hur de förklarar sin nya kontroversiella familjekonstellation.
Jag vet att den här berättelsen kan väcka många känslor. I en del fall löser man det genom att ha ett liv vid sidan när partnern är så sjuk att hen bor sin sista tid på ett boende.
Dan Gasby valde att vårda sin fru i hemmet. Och han ville inte gå bakom ryggen på henne.
Barbara Elaine B. Smith dog bara 70 år gammal i slutet på februari i år. Forskarna i USA betygade vid hennes död att hon betytt otroligt mycket för att väcka uppmärksamhet kring både sjukdomen och hur obarmhärtigt hårt den slår mot äldre afroamerikanska kvinnor.
Själv blev jag fascinerad av historien om B. Smith, och har nu beställt hennes och makens bok Before I Forget.

Kommentera gärna hur ni ser på den här historien? Är den relevant även för en svensk publik?

Henrik Frenkel

Henrik är ursprungligen affärsjournalist med över 40 år i mediaföretag. Han har varit chef för Aktuellt på Sveriges Television, chefredaktör på Veckans affärer och medgrundare till tidningen Chef. Henrik har också suttit i många styrelser och även engagerat sig som affärsängel i många start ups.
Henrik fick våren 2019 diagnosen kognitiv svikt och trolig Alzheimer. Det ledde till att han startade den uppmärksammade bloggen och podcasten Hjälp, har jag Alzheimer?!